D'où vient le tatouage

Il n'existe ni lieu ni date de naissance du tatouage. Dans de nombreuses sociétés, indépendantes les unes des autres, s'est développée la pratique d'introduire des pigments sous la peau pour laisser une marque permanente. Les raisons changent d'une culture à l'autre : appartenance à une communauté, passage d'âge, protection, statut, mémoire, ornement. C'est pourquoi il est plus juste de parler de nombreuses histoires du tatouage que d'une seule.

Les traces les plus anciennes sont liées à des corps conservés.

• Ötzi, l'homme du Similaun, découvert en 1991 dans les Alpes et ayant vécu il y a environ 5 300 ans, porte sur le corps des dizaines de petites marques linéaires, souvent à des endroits comme le dos, les poignets et les chevilles. Une hypothèse est qu'elles avaient une fonction liée à la douleur, mais c'est une interprétation discutée.
• Des momies égyptiennes de différentes époques présentent des marques sur la peau. Les études les plus connues concernent des figures féminines, et là encore les interprétations sur le sens sont débattues.
• Des momies de peuples des steppes (par exemple celles de Pazyryk, en Sibérie, vieilles de plus de 2 000 ans) conservent des tatouages représentant des animaux.

Ce sont des preuves importantes, mais peu nombreuses : le tatouage ne laisse de traces que lorsque la peau se conserve.

En Océanie, le tatouage a une longue histoire et un rôle social très fort. En Polynésie et dans d'autres régions du Pacifique (Samoa, Tonga, Tahiti, Hawaï, Marquises, Nouvelle-Zélande), chaque tradition a ses propres motifs, outils, spécialistes et significations, souvent liés à la lignée, à la communauté et aux passages de la vie. Le moko maori et le pe'a samoan sont des exemples de pratiques qui continuent aujourd'hui, avec leurs propres règles.

Le mot tattoo dérive d'une racine polynésienne (tatau) et s'est répandu en Europe après les voyages d'exploration du XVIIIe siècle. C'est pourquoi il faut rappeler que les pratiques d'origine ne coïncident pas avec le style « tribal » né en Occident.

Au Japon, le tatouage a une histoire complexe. À certaines périodes, il a été utilisé comme marque punitive ; à l'époque d'Edo se développe une tradition décorative, liée aussi aux estampes sur bois (ukiyo-e) et à des métiers comme celui de pompier et de certains ouvriers. Ce que nous appelons aujourd'hui irezumi est une tradition riche, avec sa propre iconographie, qui au Japon a longtemps cohabité avec la stigmatisation sociale. Les dates d'origine sont incertaines et les sources ne concordent pas.

En Europe, le tatouage a connu des phases alternées. Dans le monde antique, les marques sur la peau servaient aussi à marquer des personnes (esclaves, condamnés), un usage qui a laissé une association négative. À l'époque médiévale et moderne, on trouve des témoignages de tatouages liés aux pèlerinages, par exemple à Jérusalem. Ce sont des traditions documentées de façon discontinue.

Avec les grandes navigations du XVIIIe siècle, les voyageurs rencontrent les pratiques du Pacifique. Les voyages de James Cook (1768-1779) rapportent en Europe le nom et le récit du tatouage, et certaines personnes tatouées du Pacifique sont présentées en Angleterre : leur histoire est un chapitre délicat, où se mêlent curiosité et exploitation. Les marins, qui font escale dans de nombreux ports, adoptent le tatouage et le transforment en un langage d'images (ancres, hirondelles, roses des vents) qui deviendra la base du style traditionnel.

À la fin du XIXe siècle naît la machine électrique à tatouer, adaptée d'un appareil électrique de gravure : c'est le passage de l'aiguille manuelle à un outil qui permet des travaux plus rapides et plus nombreux. À la même période, le tatouage entre dans les spectacles itinérants, avec des personnes entièrement tatouées exhibées comme attraction.

Au XXe siècle, le tatouage est souvent associé aux marins, aux militaires et aux marges de la société. Les théories de l'époque, comme celles de Cesare Lombroso, reliaient les tatouages à la criminalité : elles sont aujourd'hui dépassées, mais ont contribué à renforcer la stigmatisation. Le tatouage devient pourtant aussi une expression d'identité pour des groupes différents.

À partir de la seconde moitié du XXe siècle, le tatouage retrouve de l'intérêt : naissent des studios avec une proposition artistique, des influences arrivent de cultures différentes et d'autres arts, et les conventions et publications du secteur deviennent courantes. Le style old school est réinterprété, le réalisme, le fine line, le blackwork et de nombreux autres langages se développent, et le matériel évolue jusqu'aux cartouches et aux systèmes wireless.

Aujourd'hui, le tatouage est une pratique mondiale, avec une grande variété de styles et d'approches. Son histoire continue de rappeler que derrière chaque style existent des traditions, des communautés et des significations qui méritent d'être connues.

La plupart des dates, surtout les plus anciennes, sont approximatives et font l'objet d'études.