Da dove nasce il tatuaggio

Non esiste un luogo e una data di nascita del tatuaggio. In molte società, indipendenti tra loro, si è sviluppata la pratica di introdurre pigmenti sotto la pelle per lasciare un segno permanente. Le ragioni cambiano da cultura a cultura: appartenenza a una comunità, passaggio di età, protezione, status, memoria, ornamento. Per questo è più corretto parlare di molte storie del tatuaggio che di una sola.

Le tracce più antiche sono legate a corpi conservati.

• Ötzi, l'uomo del Similaun, trovato nel 1991 sulle Alpi e vissuto circa 5.300 anni fa, ha sul corpo decine di piccoli segni lineari, spesso in punti come schiena, polsi e caviglie. Una delle ipotesi è che avessero una funzione legata al dolore, ma è un'interpretazione discussa.
• Mummie egizie di epoche diverse mostrano segni sulla pelle. Gli studi più noti riguardano figure femminili, e anche qui le interpretazioni sul significato sono ancora dibattute.
• Mummie dei popoli delle steppe (per esempio quelle di Pazyryk, in Siberia, di oltre 2.000 anni fa) conservano tatuaggi con figure di animali.

Sono prove importanti, ma poche: il tatuaggio lascia tracce solo quando la pelle si conserva.

Nell'Oceania il tatuaggio ha una storia lunga e un ruolo sociale molto forte. In Polinesia e in altre aree del Pacifico (Samoa, Tonga, Tahiti, Hawai'i, Marchesi, Nuova Zelanda) ogni tradizione ha propri motivi, strumenti, specialisti e significati, spesso legati a lignaggio, comunità e passaggi di vita. Il moko dei Māori e il pe'a samoano sono esempi di pratiche che continuano oggi, con regole proprie.

La parola tattoo deriva da una radice polinesiana (tatau) e si è diffusa in Europa dopo i viaggi di esplorazione del Settecento. Per questo conviene ricordare che le pratiche originali non coincidono con lo stile «tribale» nato in Occidente.

In Giappone il tatuaggio ha una storia complessa. In certi periodi è stato usato come segno punitivo; nel periodo Edo si sviluppa una tradizione decorativa, legata anche alle stampe xilografiche (ukiyo-e) e a mestieri come quello dei pompieri e di alcuni lavoratori. Quella che chiamiamo oggi irezumi è una tradizione ricca, con proprie iconografie, che in Giappone ha convissuto a lungo con lo stigma sociale. Le date di origine sono incerte e le fonti non sono concordi.

In Europa il tatuaggio ha avuto fasi alterne. Nel mondo antico i segni sulla pelle erano usati anche per marcare persone (schiavi, condannati), un uso che ha lasciato un'associazione negativa. In epoca medievale e moderna esistono testimonianze di tatuaggi legati ai pellegrinaggi, per esempio a Gerusalemme. Sono tradizioni documentate in modo discontinuo.

Con le grandi navigazioni del Settecento i viaggiatori incontrano le pratiche del Pacifico. I viaggi di James Cook (1768-1779) portano in Europa il nome e il racconto del tatuaggio, e alcune persone tatuate del Pacifico vengono presentate in Inghilterra: la loro storia è un capitolo delicato, in cui curiosità e sfruttamento si mescolano. I marinai, che toccano molti porti, adottano il tatuaggio e lo trasformano in un linguaggio di immagini (ancore, rondini, rose dei venti) che diventerà la base dello stile tradizionale.

Alla fine dell'Ottocento nasce la macchina elettrica per tatuaggi, adattata da un dispositivo di incisione elettrico: è il passaggio dall'ago a mano a uno strumento che permette lavori più rapidi e più numerosi. Nello stesso periodo il tatuaggio entra negli spettacoli itineranti, con persone interamente tatuate esibite come attrazione.

Nel Novecento il tatuaggio è spesso associato a marinai, militari e ai margini della società. Le teorie dell'epoca, come quelle di Cesare Lombroso, collegavano i tatuaggi alla criminalità: sono teorie oggi superate, ma hanno contribuito a rafforzare lo stigma. Il tatuaggio diventa però anche un'espressione di identità per gruppi diversi.

Dalla seconda metà del Novecento il tatuaggio ritrova interesse: nascono studi con una proposta artistica, arrivano influenze da culture diverse e da altre arti, e diventano comuni le convention e le pubblicazioni di settore. Lo stile old school viene reinterpretato, si sviluppano il realismo, il fine line, il blackwork e molti altri linguaggi, e le attrezzature si evolvono fino alle cartucce e ai sistemi wireless.

Oggi il tatuaggio è una pratica globale, con una grande varietà di stili e di approcci. La sua storia continua a ricordare che dietro ogni stile esistono tradizioni, comunità e significati che meritano di essere conosciuti.

La maggior parte delle date, soprattutto le più antiche, è approssimativa e oggetto di studio.