De dónde nace el tatuaje

No existe un lugar ni una fecha de nacimiento del tatuaje. En muchas sociedades, independientes entre sí, se desarrolló la práctica de introducir pigmentos bajo la piel para dejar una marca permanente. Las razones cambian de una cultura a otra: pertenencia a una comunidad, paso de edad, protección, estatus, memoria, adorno. Por eso es más correcto hablar de muchas historias del tatuaje que de una sola.

Las huellas más antiguas están ligadas a cuerpos conservados.

• Ötzi, el hombre del Similaun, hallado en 1991 en los Alpes y que vivió hace unos 5.300 años, tiene en el cuerpo decenas de pequeñas marcas lineales, a menudo en zonas como espalda, muñecas y tobillos. Una de las hipótesis es que tuvieran una función ligada al dolor, pero es una interpretación discutida.
• Momias egipcias de épocas distintas muestran marcas en la piel. Los estudios más conocidos se refieren a figuras femeninas, y también aquí las interpretaciones sobre el significado siguen debatiéndose.
• Momias de pueblos de las estepas (por ejemplo las de Pazyryk, en Siberia, de hace más de 2.000 años) conservan tatuajes con figuras de animales.

Son pruebas importantes, pero pocas: el tatuaje deja huellas solo cuando la piel se conserva.

En Oceanía el tatuaje tiene una larga historia y un papel social muy fuerte. En Polinesia y en otras zonas del Pacífico (Samoa, Tonga, Tahití, Hawái, Marquesas, Nueva Zelanda) cada tradición tiene sus propios motivos, instrumentos, especialistas y significados, a menudo ligados al linaje, la comunidad y los pasos de la vida. El moko maorí y el pe'a samoano son ejemplos de prácticas que continúan hoy, con sus propias reglas.

La palabra tattoo deriva de una raíz polinesia (tatau) y se difundió en Europa tras los viajes de exploración del siglo XVIII. Por eso conviene recordar que las prácticas originales no coinciden con el estilo «tribal» nacido en Occidente.

En Japón el tatuaje tiene una historia compleja. En ciertos períodos se usó como marca punitiva; en el período Edo se desarrolla una tradición decorativa, ligada también a los grabados xilográficos (ukiyo-e) y a oficios como el de los bomberos y algunos trabajadores. Lo que hoy llamamos irezumi es una tradición rica, con su propia iconografía, que en Japón convivió durante mucho tiempo con el estigma social. Las fechas de origen son inciertas y las fuentes no coinciden.

En Europa el tatuaje ha tenido fases alternas. En el mundo antiguo las marcas en la piel se usaban también para marcar a personas (esclavos, condenados), un uso que dejó una asociación negativa. En época medieval y moderna existen testimonios de tatuajes ligados a las peregrinaciones, por ejemplo a Jerusalén. Son tradiciones documentadas de forma discontinua.

Con las grandes navegaciones del siglo XVIII los viajeros se encuentran con las prácticas del Pacífico. Los viajes de James Cook (1768-1779) llevan a Europa el nombre y el relato del tatuaje, y algunas personas tatuadas del Pacífico son presentadas en Inglaterra: su historia es un capítulo delicado, en el que se mezclan curiosidad y explotación. Los marineros, que tocan muchos puertos, adoptan el tatuaje y lo transforman en un lenguaje de imágenes (anclas, golondrinas, rosas de los vientos) que será la base del estilo tradicional.

A finales del siglo XIX nace la máquina eléctrica de tatuar, adaptada de un dispositivo eléctrico de grabado: es el paso de la aguja manual a un instrumento que permite trabajos más rápidos y numerosos. En el mismo período el tatuaje entra en los espectáculos itinerantes, con personas completamente tatuadas exhibidas como atracción.

En el siglo XX el tatuaje se asocia a menudo a marineros, militares y a los márgenes de la sociedad. Las teorías de la época, como las de Cesare Lombroso, vinculaban los tatuajes a la criminalidad: hoy están superadas, pero contribuyeron a reforzar el estigma. El tatuaje se convierte también, sin embargo, en una expresión de identidad para grupos distintos.

Desde la segunda mitad del siglo XX el tatuaje recupera interés: nacen estudios con una propuesta artística, llegan influencias de culturas distintas y de otras artes, y se hacen habituales las convenciones y las publicaciones del sector. El estilo old school se reinterpreta, se desarrollan el realismo, el fine line, el blackwork y muchos otros lenguajes, y los equipos evolucionan hasta los cartuchos y los sistemas wireless.

Hoy el tatuaje es una práctica global, con una gran variedad de estilos y enfoques. Su historia sigue recordando que detrás de cada estilo hay tradiciones, comunidades y significados que merece la pena conocer.

La mayoría de las fechas, sobre todo las más antiguas, son aproximadas y objeto de estudio.