Coil, rotary y pen: arquitecturas a comparar

Coil y rotary se distinguen por el principio de funcionamiento: en la primera el movimiento nace de electroimanes, en la segunda de un motor rotativo. Pen, en cambio, indica el formato, es decir, el cuerpo cilíndrico que se sujeta como un bolígrafo. Una pen es casi siempre una rotary que usa cartuchos, pero el nombre por sí solo no lo garantiza.

Para comparar de forma ordenada conviene, por tanto, mantener separadas dos preguntas: ¿cómo se produce el movimiento? y ¿cómo es la máquina en la mano?

Una máquina de bobinas usa dos bobinas electromagnéticas que atraen una barra metálica (armature bar). Cuando la barra se mueve, abre un contacto eléctrico: las bobinas se desactivan, un muelle devuelve la barra hacia atrás, el contacto se cierra de nuevo y el ciclo vuelve a empezar. El bastidor, las bobinas, el condensador, los muelles y los tornillos de contacto son los componentes principales.

El movimiento de la aguja depende, por tanto, del conjunto de estos elementos: longitud y rigidez de los muelles, distancia entre componentes, voltaje y características de las bobinas. Son ajustes mecánicos y el resultado depende también de la mano que los realiza y de las agujas utilizadas.

Una máquina rotary parte de un motor eléctrico que gira. Un mecanismo, por lo general un excéntrico, transforma la rotación en el movimiento de vaivén de la aguja. En los sistemas llamados direct drive el motor actúa sobre la aguja sin brazos intermedios; otros sistemas usan palancas o brazos que añaden elasticidad o modifican la carrera. El término direct drive lo usan los fabricantes con matices distintos.

La carrera suele definirla el diseño de la máquina y, en algunos modelos, es regulable o intercambiable. La velocidad depende del voltaje y del motor.

El formato pen da a la máquina un cuerpo cilíndrico y alargado, en el que motor y mecanismo se colocan a lo largo del eje. Puede alimentarse por cable o por batería (en este último caso se habla de pen wireless) y suele usar cartuchos. También existen máquinas de otra forma que usan el mismo principio rotary.

La tabla resume cómo cambian las características principales. Son tendencias generales: cada fabricante y cada modelo puede tomar decisiones distintas.

Una coil se regula desde fuera y en profundidad: muelles, contactos y bobinas permiten cambiar la carrera, la velocidad y el carácter de la máquina. Esto la hace muy flexible, pero requiere tiempo y familiaridad, y el ajuste es en buena parte subjetivo. Una rotary ofrece por lo general menos ajustes, pero más repetibles: la máquina se comporta de forma más constante de una sesión a otra.

Una coil concentra la masa en el bastidor y en las bobinas; una pen la distribuye a lo largo de un cuerpo alargado, y en una pen wireless la batería desplaza aún más el centro de masa. El peso total, por tanto, no lo cuenta todo: dos máquinas del mismo peso pueden equilibrarse de forma muy distinta.

En las coil muchos componentes (muelles, tornillos de contacto, condensador) son accesibles y sustituibles, pero se desgastan y hay que revisarlos. En las rotary el mantenimiento afecta sobre todo al motor, los rodamientos y el mecanismo, y a menudo se confía al fabricante o se resuelve con una pieza de recambio. Los procedimientos de limpieza y sustitución dependen del modelo y deben leerse en las instrucciones.

Las arquitecturas no se sustituyeron de forma clara: se fueron sumando.

• Máquinas electromagnéticas. Las primeras máquinas de tatuaje derivan de un dispositivo eléctrico de grabado adaptado al tatuaje a finales del siglo XIX. De ahí nace la familia de las coil, que durante décadas fue la referencia.
• Rotary. Las máquinas con motor rotativo se difunden más tarde y ofrecen un funcionamiento más constante y por lo general más silencioso.
• Direct drive y otros sistemas. Los diseñadores afinan la transmisión: excéntricos, brazos, sistemas con más o menos elasticidad.
• Cartuchos. Aguja, pico y membrana se convierten en un único elemento estéril y de un solo uso, y las máquinas se conciben en torno a este sistema.
• Pen. El cuerpo cilíndrico acompaña a los cartuchos y cambia la ergonomía.
• Baterías y wireless. Con baterías más compactas aparecen pens sin cable, a menudo con batería extraíble o sustituible.
• Máquinas modulares. Algunos modelos recientes permiten cambiar la carrera u otros parámetros sin cambiar de máquina.

Las fechas exactas y los límites entre una fase y otra se discuten: la historia de los fabricantes y de los inventos debería contrastarse con fuentes especializadas.

No existe un sistema mejor en términos absolutos. Quien busca un control muy fino y le gusta intervenir en la máquina puede encontrar en las coil una herramienta familiar. Quien prefiere un comportamiento constante y poco mantenimiento puede orientarse hacia las rotary. Quien trabaja con cartuchos o da mucha importancia a la ergonomía y a la libertad del cable puede encontrar en las pen un formato coherente con su forma de trabajar. Son preferencias ligadas a la mano, el estilo y los hábitos, no veredictos técnicos.